Methodist Central Hall

Situada frente a la abadía de Westminster, cruzamos Victoria Street y ya estamos.

Nosotros la visitamos por casualidad, acabábamos de salir de Westminster y nos encontramos con este edificio. A decir verdad mucha afluencia turística como que no había, pero nos decidimos a entrar. Nada más entrar nos recibe un guía, que las cosas son como son, educadísimo.

Nos lo enseño todo: primero una breve historia del Methodist Central Hall, nos llevo a la Capilla, a la Sala Mayor. Subimos a la parte superior del edificio. Desde la cúpula del edificio hay unas vistas impresionantes de Westminster, de las casas del Parlamento. Cuando terminamos la visita firmamos en el libro de invitados y dejamos un pequeño donativo por la amabilidad del guía. La entrada es totalmente gratuita.

Es una visita que merece la pena

Historia del Methodist Central Hall

Methodist Central Hall se inauguró en 1912 para conmemorar el primer centenario de la muerte de John Wesley fundador del metodismo (doctrina de una secta de protestantes fundada en Oxford en 1729 por John y Charles Wesley). El emplazamiento lo había ocupado con anterioridad "The Royal Aquarium" (teatro de variedades) y se adquirió con el dinero recogido a través de una campaña de recaudación por parte de los metodistas. El fondo metodista Wesleyiano del siglo XX (The Weslyan Methodist Twentieth Century Fund) se abrió en 1898 con el onjetivo declarado de recaudar un millón de guineas de un millón de metodistas para posibilitar un gran salto adelante del metodismo. El fondo se cerró en 1904 con una cantidad que superaba ligeramente el millón de guineas. De esta suma se destino una cuarta parte al diseño y construcción de este edificio centenario. Los fondos restantes se invirtieron en nuevas capillas, misones en el interior y el exterior, la enseñanza, residencias para militares y marineros, labores de temperancia y orfanatos.

El diseño del Central Hall. El diseño de este llamado edificio monumental del metodismo, se seleccionó de los 132 proyectos que se sometieron a un concurso anónimo de arquitectura. Según los pliegos del concurso el diseño no podía ser de estilo gótico. La filosofía imperante del movimiento metodista exigía que sus edificios no tuvieran parecido a las iglesias. Se pretendía crear unos edificios que no intimidasen, como venían haciendo los lugares de culto tradicionales, sino que fueran acogedores de modo que aquellos ajenos a la fe cristiana entrasen y se encontrasen agusto. El diseño ganador, sometido por los Señores Lanchester y Rickards de Londres, está muy en linea con estas ideas y de fijarse en el exterior del edificio se puede comprobar la ausencia de una cruz visible y la falta de simbolismo abiertamente religioso. La construcción es de estilo barroco vienes y de decorado romántico. El poeta Sir Johon Betjeman (poeta inglés 1906/1984, se preocupaba por la conservación de los edificios históricos, sobre todo de la época victoriana), tuvo la ocasión de alabar la arquitectura al afirmar "La cúpula del central Hall contrarresta a la perfección las torres de la Abadía de Westminster y los pináculos del Parlamento".

La capilla. Se situa a la derecha de la entrada. Aquí se celebra la reunion semanal y la vespertina dominical. Los demás días abre para la oración y la meditación individual. Este lugar lo había ocupado con anterioridad el Banco Midland que al fusionarse iba a convertirse en el banco HSBC. De hecho los planos originales incluían las camaras como parte de la infraestructura y el banco seguía funcionando como tal cuando se inauguró Central Hall en 1912. Sin embargo con ocasión de la fusión la sucursal del banco abandonó el edificio y en su lugar se hizo la capilla de nueva planta con un aforo de 200 personas. Si se compara con la Sala Mayor (The Great Hall), la capilla es de un estilo muy sencillo y muy en linea con las capillas metodistas tradicionales. La capilla se inauguró el 1 de septiembre de 2002.

El censo histórico. (The historic Roll). Se situa a la izquierda de la entrada. Esta obra de 50 tomos recoge los nombres de todos aquellos que donaron una guinea al Fondo Metodista Wesleyiano del siglo XX. La catalogación es geográfica y en sus páginas se registran no solo el nombre del donante sino también su firma. Esto es así porque antes de la encuardenación las distintas páginas de que consta el censo fueron enviadas a todos aquellos distritos y capillas que habían participado en la recaudación, de modo que al hacer acto de su donativo también firmaban los contribuyentes. Los analfabetos hacían una señal de cruz en la página y una tercera persona les inscribía el nombre. Al cierre del fondo en 1904 todas las páginas regresaron a Londres donde se encuardenaron en los 50 tomos.

La Sala Mayor (The Great Hall). Se situa al final de la escalera mayor (The Grand Staircase). Con un aforo de 2350 personas esta sala se concibió como un lugar de encuentro techado al aire libre, como reflejo del ministerio de John Wesley, que la mayor parte del tiempo se celebraba al exterior. El domo adornado de una gran belleza es interior, independiente del domo exterior y es una construcción ferrea y de hormigón que se sostiene por si sola. De 25 metros de diametro es supuestamente el segundo mayor del mundo de este estilo arquitectónico, después de la Biblioteca estatal de Melbourne en Australia. El domo exterior es de madera y recubierto de plomo. El vacío entre los dos domos alberga la maquinaria que permite bajar los candelabros para su mantenimiento y da acceso a la escalera espiral que lleva al final del domo exterior.
El órgano construido por Hill & Son y luego reconstruido por Rushworth & Dreaper (1969/70) hace gala de 4731 cañones, de los cuales los más largos miden 9,75 metros. La mayoría de los cañones están alojados en una sala detrás de la consola y tardan dos personas 2 días en llevar a cabo el afinado completo. El órgano se puede escuchar en la reunion dminical matinal. Por otra parte se organizan con frecuencia recitales de órgano a las 16:15 el primer domingo de los meses estivales.
Uno de los apellidos de mayor renombre vinculado al Central Hall es el de Lloyd-Webber. Fue el Dr. William Lloyd - Webber el director musical durante 24 años (1958/82) y fue en The Great Hall donde su hijo Andrew estrenó su primer musical, Jose el Soñador (1968).
Muchos son los dignatarios que han visitado Central Hall. Entre ellos Mahatma Gandhi, Winston Churchill, Billy Graham (predicador evangelista americano), el Príncipe Carlos y la Princesa Diana. Uno de los acontecimientos de mayor relevancia de cuantos se han celebrado aquí fue en 1946 con motivo de la Asamblea General Constituyente de las Naciones Unidas. El presidente del gobierno británico, Clement Attlee, dio la bienvenida a representantes de los 51 estados miembros participantes. Fue con ocasión de esta primera asamblea que se eligieron al Secretario general y a los miembros del Consejo de Seguridad. La ONU regreso a Central Hall en 1996 para conmemorar el 50 aniversario de la organización. Estan expuestas en el exterior del muro meridional del edificio (Tothill Street) dos placas que recuerdan estos acontecimientos.
A pesar de situarse en el distrito de Westminster, en el corazón de Londres, Central Hall no sufrio daños apenas a consecuencia de los bombardeos a que fue sometida la capital durante la segunda Guerra Mundial. El sotano (actual cafetería) se convirtió en el refugio antiaereo de Inglaterra, dando cobijo a cientos de personas cada noche a lo largo de toda la Guerra.
Los cuadros pre-rafaelescos pintados por Bernard Sleigh se colgaron en la entrada en 2003. Fueron encargados en 1913 por la Iglesia metodista de la Santisima Trinidad (Holy Trinity Methodist Church) del barrio londinense de Blackwell.